河北大学在“国家高等教育布局”中具有重要作用和特殊的区域地位，在“提高河北省高等教育整体办学水平和办学效益”上发挥龙头和示范作用。

学校前身是1921年创办的天津工商大学，其后历经津沽大学、天津师范学院、天津师范大学等几个时期，1960年改建为综合性大学并定名河北大学，1970年由天津随省会迁至保定。是国家首批“卓越法律人才教育培养计划”基地和国家“卓越工程师教育培养计划”入选高校以及国家“千人计划”引进高校 。具有“推荐免试研究生”以及“国防生后备军官”选培资格，是河北省首家接受“中国政府奖学金”留学生资格院校。2012年入选“中西部高校综合实力提升工程”，成为国家在中西部地区重点建设的14所高水平大学之一，“中西部高校联盟”成员。

学校拥有1个国家重点（培育）学科、4个国家重点学科培育项目 和4个省级强势特色学科、18个省级重点学科；拥有1个教育部人文社会科学重点研究基地，1个教育部重点实验室，2个国家级实验教学示范中心、6个国家特色专业。学校还是国家大学生文化素质教育基地、全国高校首个延安精神教育基地等。

2002年，学校成为国家在中部地区重点支持的五所大学之一 。2005年11月，教育部与河北省人民政府签署共建河北大学协议，2013年10月，河北省政府和国家国防科工局签署共建河北大学协议。如今河北大学成为教育部、国防科工局共建，财政部重点支持的重点综合性大学。